Deux cœurs dans la même pièce

Asseyez deux personnes l’une en face de l’autre et demandez-leur de se parler pendant une demi-heure. Les deux cœurs battent séparément : chaque cœur suit son propre rythme, dans son propre corps.

Pourtant, depuis plus de quarante ans, des chercheurs mesurent que les deux rythmes cardiaques se ressemblent davantage pendant la conversation qu’avant la conversation. Le phénomène s’appelle la synchronie physiologique. Voici ce que les études montrent, et leurs limites.

L’étude qui a lancé le champ

L’étude est signée Robert Levenson et John Gottman et paraît en 1983 dans le Journal of Personality and Social Psychology sous le titre « Marital interaction: physiological linkage and affective exchange ». Trente couples mariés sont enregistrés pendant qu’ils discutent, tantôt d’un sujet de désaccord, tantôt des événements ordinaires de leur journée.

Plusieurs mesures sont relevées chez les deux personnes en même temps : rythme cardiaque, conductance de la peau, activité motrice. Le degré de couplage entre les deux personnes rendait compte, à lui seul, de soixante pour cent des différences de satisfaction conjugale déclarée.

Le résultat a surpris : les couples les plus en difficulté montraient le couplage le plus marqué, et l’écart se creusait pendant la conversation conflictuelle. Un rythme partagé est un signe d’intensité entre deux personnes.

Ce qui a été mesuré depuis

Le champ s’est élargi bien au-delà des couples. Une revue systématique parue en 2017 dans Personality and Social Psychology Review sous la signature de Palumbo et ses collègues rassemble les travaux sur ce que la littérature appelle la physiologie autonome interpersonnelle. La revue constate que le couplage s’observe aussi bien dans des relations naissantes que dans des relations installées, dans une grande variété de contextes.

D’autres travaux ont observé le couplage dans des situations plus intenses. Konvalinka et ses collègues ont publié en 2011, dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, l’enregistrement d’un rituel de marche sur le feu en Espagne : trente-huit personnes, marcheurs et spectateurs, suivies pendant les trente minutes de la cérémonie. Les rythmes cardiaques des proches suivaient les rythmes des marcheurs ; les rythmes des autres spectateurs restaient indépendants.

Goldstein, Weissman-Fogel et Shamay-Tsoory ont pour leur part examiné, en 2017 dans Scientific Reports, ce que le toucher change à ce couplage. Vingt-deux couples, l’un des deux éprouvant une douleur : le contact physique de l’autre augmentait la coordination des rythmes cardiaques et respiratoires entre eux.

Les limites des études

Les revues de littérature de ce champ relèvent trois limites.

• Les méthodes varient énormément d’une étude à l’autre : ce qui est mesuré, la fenêtre de temps considérée, la façon de calculer le couplage. Deux études peuvent dire « synchronie » en parlant de deux choses différentes.
• Une partie de la ressemblance entre deux courbes vient de la situation partagée : deux personnes assises dans la même pièce respirent le même air, entendent les mêmes bruits, se lèvent au même moment.
• La direction du résultat varie : selon les études, un couplage fort accompagne tantôt une relation solide, tantôt une relation en difficulté.

Le phénomène est réel et documenté. Son interprétation reste ouverte.

Ce que ces études apportent à une œuvre Arsentis

Pendant une captation, les deux bagues intelligentes enregistrent seulement les variations cardiaques des deux personnes : chaque bague intelligente lit le flux sanguin du doigt environ vingt-cinq fois par seconde. Ce qui se dit pendant la conversation reste entre les deux personnes.

Ces travaux expliquent pourquoi Arsentis compose les deux tracés ensemble. Deux personnes qui se parlent pendant une demi-heure dans la même pièce produisent deux enregistrements liés, et la composition rend ce lien visible. Chaque battement des deux personnes devient un trait, et l’artiste équilibre les deux tracés selon l’œuvre choisie, puis imprime l’œuvre finale sur papier beaux-arts.

Accrochée au mur, l’œuvre garde l’empreinte émotionnelle de cette demi-heure unique vécue par les deux personnes.

Références

Levenson, R. W., & Gottman, J. M. (1983). Marital interaction: Physiological linkage and affective exchange. Journal of Personality and Social Psychology, 45(3), 587–597. https://doi.org/10.1037/0022-3514.45.3.587

Palumbo, R. V., Marraccini, M. E., Weyandt, L. L., Wilder-Smith, O., McGee, H. A., Liu, S., & Goodwin, M. S. (2017). Interpersonal autonomic physiology: A systematic review of the literature. Personality and Social Psychology Review, 21(2), 99–141. https://doi.org/10.1177/1088868316628405

Konvalinka, I., Xygalatas, D., Bulbulia, J., Schjødt, U., Jegindø, E.-M., Wallot, S., Van Orden, G., & Roepstorff, A. (2011). Synchronized arousal between performers and related spectators in a fire-walking ritual. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(20), 8514–8519. https://doi.org/10.1073/pnas.1016955108

Goldstein, P., Weissman-Fogel, I., & Shamay-Tsoory, S. G. (2017). The role of touch in regulating inter-partner physiological coupling during empathy for pain. Scientific Reports, 7(1), 3252. https://doi.org/10.1038/s41598-017-03627-7